"Je fais mes choix en fonction de l’équipe nationale", confie Essaïd Belkalem au micro de FIFA.com. "Les supporters algériens comptent beaucoup sur nous, alors on essaye de tout donner".
J’ai toujours été prêt à faire des sacrifices pour mon pays", poursuit le défenseur de 24 ans de Watford, qui s’apprête à affronter le Burkina Faso pour une qualification à la Coupe du monde de la Fifa, Brésil 2014. Le match aller se tiendra ce samedi 12 octobre à Ouagadougou, et le retour est programmé le 19 novembre à Blida.
Formé à la JS Kabylie, Belkalem y a fait ses débuts professionnels en 2008, se forgeant match après match un statut de grand espoir du football algérien à son poste. Après avoir remporté le titre de champion la première année et une Coupe d’Algérie en 2011, il quitte le club le plus titré du pays à la fin de la saison dernière pour s’engager avec l’Udinese pour cinq ans.
Fidèle à toutes les catégories de sélections nationales depuis 2007, il n’a pas hésité à mettre en péril sa relation avec son nouveau club, sa porte d’entrée en Europe, pour honorer son drapeau, en bon soldat : "Ça a été compliqué avec l’Udinese. Il était prévu que je commence la préparation avec eux le 1er juillet, mais je m’étais engagé avec l’équipe nationale militaire pour la Coupe du monde en Azerbaïdjan. Résultat, je suis arrivé avec plus de 20 jours de retard ! Tous les joueurs avaient suivi la préparation et le groupe était déjà formé".
Son avenir italien s’assombrit, mais l’Italie lui sourit malgré tout puisqu’un certain Gianfranco Zola, qui entraîne Watford depuis 2012, a suivi le feuilleton depuis la banlieue de Londres : "Il s’intéressait déjà à moi l’année dernière, et il a entendu parler de ma situation. Il m’a appelé pour connaître mes intentions. Je n’avais plus le temps de chercher un club, et comme on préparait les qualifications pour la Coupe du Monde avec l’Algérie, il était hors de question pour moi de passer six mois sur le banc, alors j’ai décidé d’aller en Angleterre, en prêt, pour avoir du temps de jeu".
"Le Brésil n’est pas loin"
En Championship, ce guerrier découvre "un football très engagé, compact et costaud, qui va à 100 à l’heure". Mais Belkalem n’a pas eu de vacances et a connu une préparation tronquée. Zola a conscience de la situation et convient donc avec lui d’y aller petit à petit, lui faisant jouer environ la moitié des matches en ce début de saison.
Passer de l’espoir de jouer en Serie A à la D2 anglaise n’est pas en soi une promotion, mais Belkalem a pour lui d’évoluer sous les ordres d’un amoureux de la gagne et du beau jeu, dans un club qui peut envisager la montée en Premier League la saison prochaine.
Et puis l’essentiel est sauvé : Vahid Halilhodzic peut compter sur son roc (1m92) en défense pour les deux matches à venir contre le Burkina Faso. Face aux Etalons, qui sont sur une superbe dynamique depuis qu’ils ont atteint la finale de la CAN 2013, le défenseur algérien ne s’attend pas à chômer : "Le point fort du Burkina Faso, c’est l’attaque. Ils ont des bons joueurs, vifs et rapides, un milieu de terrain très actif. Et leur charnière centrale est aussi très expérimentée. C’est une bonne équipe, et ils vont certainement nous poser des problèmes. J’espère que nous serons à la hauteur. Nous les avons déjà affrontés, et nous avons déjà une bonne idée de leur effectif et de leurs joueurs."
Et ce n’est pas parce que les Fennecs restent sur une victoire en amical le 2 juin dernier face aux hommes de Paul Put qu’ils abordent ces deux matches la fleur au fusil : "Nous devons rester concentrés, et ne pas nous focaliser sur l’adversaire. Nous avons tous conscience que c’est un tournant de notre vie. On ne joue pas une Coupe du Monde tous les mois. Le Brésil n’est pas loin. Jusqu’ici, nous avons fait un bon parcours, et je pense vraiment que nous méritons d’aller chercher cette qualification. Ça va être dur, mais nous allons tout faire pour y parvenir."