La ville de Mons, dans le sud de la Belgique, endosse depuis samedi dernier son habit de "capitale européenne de la culture" pour un an, devant plus de 100.000 personnes, rehaussée de la présence du roi Philippe à la "cérémonie d’ouverture", dans le centre historique.
Cette ville francophone de 100.000 habitants puisant ses racines dans le haut Moyenâge, stratégiquement située au cœur du triangle Paris-Amsterdam-Londres, est au rendez-vous avec l’ambition d’insuffler un nouvel élan à une région durement touchée par la crise, à l’instar de ses prédécesseurs Lille et Liverpool. La ville possède un patrimoine architectural exceptionnel, reconnu par l’Unesco. Au début des années 2000, Mons a misé sur la culture, le tourisme et les nouvelles technologies pour se "revivifier socialement et économiquement", souligne Yves Vasseur.
Les géants américains Google, Microsoft ou IBM s’y sont implantés ces dernières années, favorisant l’émergence de nombreuses petites entreprises innovantes. Le label de "capitale européenne de la culture" attribué par l’UE à la cité wallonne, au côté de la ville tchèque de Pilsen, a pour but de réveiller cette "beauté endormie", insiste M. Vasseur.
Il rappelle que Lille, distante d’à peine 75 km, a vécu une métamorphose lorsqu’elle a porté le titre en 2004. Et que Liverpool, au passé industriel comparable, connut le même succès en 2008. Le coût de la manifestation, quelque 70 millions d’euros, principalement supporté par les pouvoirs publics, a fait grincer des dents. Mais les organisateurs répondent que chaque euro investi devrait en rapporter cinq à l’économie locale.
L’inquiétude, et la polémique, se sont accentuées à quelques jours de l’inauguration lorsque quelques œuvres majeures de l’année, ne sont pas encore prêtes, telles que la «cathédrale de bois" réalisée par l’artiste belge Arne Quinze, a dû être démontée dans l’urgence, l’une de ses poutres portantes menaçant de "craquer", une nouvelle œuvre d’Arne Quinze devrait être prête dans les prochains mois.
Et aussi, comme la nouvelle gare ne sera pas prête avant 2017. "On ne se laissera pas abattre" par les contretemps, promet Yves Vasseur, qui assure qu’un "frisson de renouveau est déjà perceptible". Quelque 300 événements culturels sont programmés jusqu’en décembre, dont une grande exposition "Van Gogh", dès dimanche et jusqu’au 17 mai, qui retrace à travers 70 œuvres le séjour de deux ans du peintre à Mons et dans le Borinage, un ancien bassin minier et sidérurgique qui borde la ville. Une vingtaine de spectacles de rue, des "installations lumineuses" et une grande soirée dansante sur la Grand-Place récemment rénovée promettent une ambiance de joyeux carnaval.