Une maladie génétique est une maladie due à une ou plusieurs anomalies sur un ou plusieurs chromosomes qui entraînent un défaut de fonctionnement de certaines cellules de l’organisme. Ces cellules fabriquent des protéines.

L’activité et la structure de chaque protéine est déterminée par l’information génétique contenue dans un gène. Si le gène est altéré, il entraîne la cellule dans un dysfonctionnement, qui peut se révéler, à tout âge de la vie, avec l’expression d’une maladie. Les maladies génétiques sont dites dominantes ou récessives, si l’allèle responsable est ou non dominant (chez un individu chaque gène est représenté par deux allèles).
On peut aussi les classer en fonction de la position du gène responsable de l’anomalie. S’il est situé sur la paire de chromosomes sexuels, la maladie est dite « gonosomale », s’il est localisé sur une paire de chromosomes homologues, la maladie est dite « autosomale ». On parle donc de maladie autosomale récessive (ex. : phénylcétonurie) ou de maladie gonosomale récessive (ex. : hémophilie). Parmi les maladies génétiques, on trouve aussi bien des affections bénignes ou faiblement handicapantes, comme le daltonisme par exemple, que des affections extrêmement graves. Mais leur caractéristique commune est généralement d’être une affection à vie et qu’elle peut dans certains cas être transmise à la descendance, puisque inscrite dans les gènes de l’individu.
Maladies rares (c’est-à-dire dont la fréquence est inférieure à un malade pour 2.000 personnes) elles représentent environ 80% de celles-ci, soit environ 6.000 pathologies.
Toutes les maladies génétiques ne sont pas héréditaires : la mutation génétique portée par un gamète n’étant pas nécessairement présente sur le génome de l’émetteur dudit gamète. En revanche, toutes les maladies héréditaires ont, selon toute logique, une composante génétique.

Maladies héréditaires
multifactorielles
Un grand nombre des anomalies congénitales (c’est-à-dire présentes à la naissance) les plus courantes sont des caractères multifactoriels causés par des facteurs environnementaux et génétiques. Parmi les anomalies de ce type, il faut citer le bec-de-lièvre et la fissure palatine, la sténose du pylore (occlusion de l’estomac) et les malformations du tube neural (spina bifida et anencéphalie). Son risque d’apparition chez les frères, les sœurs ou les descendants est d’environ 3 à 5 % selon le sexe de l’enfant atteint. On peut détecter les malformations du tube neural avant la naissance. Les facteurs génétiques et environnementaux spécifiques de la plupart de ces anomalies n’ont pas encore été déterminés, mais on sait que la spécificité individuelle des antigènes HLA (c’est-à-dire les marqueurs situés à la surface des leucocytes humains), qui peuvent maintenant être identifiés grâce à la technologie de l’ADN, influent sur la vulnérabilité aux maladies associées au système immunitaire.
Des maladies ayant une origine pour partie génétique (une mutation d’un gène pouvant aussi parfois n’être qu’un facteur de risque, et non une cause directe de maladie) peuvent aussi apparaître chez l’adulte comme la maladie de Parkinson[2] et probablement bien d’autres.

Mécanismes des maladies génétiques
Maladies génétiques héréditaires monofactorielles par variant pathologique. Lorsque des anomalies génétiques sont résultat d’une simple mutation de gène, elles peuvent être transmises aux générations suivantes par l’une de ces voies, quoique l’imprégnation génomique et la disomie uniparentale peuvent influencer les schémas de transmission.

Diagnostic
Anamnèse familiale
La recherche de symptômes associés (troubles neurologiques, malformations, troubles du comportement) et l’étude d’une éventuelle dysmorphie
Une consultation en génétique jugera la nécessité d’effectuer :
un caryotype (étude globale des chromosomes) ;
un F.I.S.H. = Hybridation in situ fluorescente permettant de visualiser une anomalie chromosomique de petite taille ;
puces à ADN (CGH arrays) permettant l’étude globale du génome avec une très haute résolution ;
éventuellement demande d’examens biologiques de 2e intention (exemple : chromatographie des acides aminés sanguins et urinaires à la recherche d’une erreur innée du métabolisme).

Traitement
Le traitement de ces maladies a longtemps été le parent pauvre du reste de la médecine à cause des difficultés d’analyse, de diagnostic (dans certains cas) et du peu de solutions à offrir aux patients (pour beaucoup des pathologies).
Pendant longtemps, la médecine n’a pas disposé de moyens d’analyse et de diagnostic en dehors des symptômes extérieurement observables (quoique parfois très visibles). Le xxe siècle a apporté la capacité relativement accessible d’analyser ces maladies sur leurs causes par la connaissance pratique du génome. L’identification progressive de gènes impliqués dans le déclenchement ou la transmission des maladies héréditaires a offert à la médecine la possibilité de fournir un diagnostic précoce et fiable (éventuellement avant la naissance d’un enfant ou antérieurement à l’implantation lors d’une fécondation in vitro, par exemple). Cette capacité de diagnostic a profondément transformé la manière d’envisager de donner la vie pour des couples susceptibles de transmettre une affection à caractère héréditaire. Si de nombreuses maladies héréditaires disposent d’un traitement approprié des symptômes, ce n’est pas le cas de toutes. Dans le cas général, la présence de la cause dans le génome complique singulièrement la tâche du praticien. Les thérapies géniques envisagent de réaliser une modification du patrimoine génétique dans l’être vivant (par l’emploi d’un virus modifié ou toute autre approche). Elles apportent un espoir de solution et de pronostic favorable à certains malades. Toutefois, sauf cas particulier, elles ne sont encore aujourd’hui qu’à l’état d’ébauche ou de recherche.

Six exemples de maladies génétiques et leurs origines
On dénombre environ 6.000 maladies génétiques dans le monde. Leurs causes sont aussi diverses que les symptômes qui en découlent.
Cet article donne un aperçu du fonctionnement de six maladies génétiques. Il montre qu’il n’existe pas une maladie génétique mais des maladies génétiques avec chacune ses particularités. Pour vous informer sur une maladie particulière, rendez-vous sur le portail de référence des maladies rares :

La mucoviscidose : une maladie autosomique récessive
Description
C’est la maladie génétique la plus fréquente dans les populations occidentales (1 nouveau-né sur 4000 environ). En France, le dépistage néonatal généralisé permet le diagnostic de plus de 95% des cas depuis 2002.

Symptômes
La mucoviscidose est une maladie qui touche les voies respiratoires et le système digestif. Les principaux symptômes sont des encombrements bronchiques, des infections respiratoires, des problèmes digestifs et une stérilité masculine. Une dérégulation du transport de chlore dans les cellules entraîne une augmentation de la viscosité du mucus (des sécrétions) : celui-ci vient s’accumuler dans les voies respiratoires et digestives, ce qui provoque les symptômes.

Origine génétique
La mucoviscidose est une maladie autosomique récessive, c’est à dire transmise par les deux parents à la fois. Elle est causée par une mutation des deux copies du gène CFTR, situé sur le chromosome 7. Les parents d’un enfant atteint sont porteurs d’une seule mutation, sans conséquence pour leur propre santé. Mais chacun de leurs enfants a une probabilité de 1 sur 4 d’hériter des deux mutations parentales et d’être atteint de la maladie.

La neurofibromatose de type 1 :
une maladie dominante
Description
Il existe différents types de neurofibromatose. Celle de type 1 est la plus courante et touche environ 1 personne sur 4.000.

Symptômes
Les manifestations cliniques sont très variables d’une personne à l’autre, même au sein d’une même famille. Les manifestations cutanées type « tache café-au-lait » (taches sombres sur la peau) sont les plus fréquentes. Parmi les autres symptômes possibles, on trouve des tumeurs bénignes de tailles variables (appelées neurofibromes), plus ou moins invalidantes, situées le long des nerfs ou sur la peau. Une petite proportion des malades est concernée par des complications graves, essentiellement des tumeurs malignes.

Origine génétique
La neurofibromatose est une maladie autosomique dominante, ce qui signifie que même si un seul des deux allèles du gène est muté, la personne est malade. Le risque pour une personne de transmettre la maladie à son enfant est de 1 sur 2. Il existe un taux élevé de mutations spontanées (appelées aussi "mutation de novo") : cela signifie que, dans la moitié des cas, la neurofibromatose de type 1 apparait sans aucun antécédent familial (ni le père, ni la mère ne sont malade). Le gène en cause est le gène NF1 situé sur le chromosome 17.

La trisomie 21 :
une maladie chromosomique
Description
Également appelée syndrome de Down, la trisomie 21 résulte d’une anomalie chromosomique.
Symptômes
La trisomie 21 a pour conséquences habituelles une déficience intellectuelle variable, un aspect caractéristique du visage (qui n’empêche pas l’enfant d’avoir des traits de ressemblance avec ses parents) ; une diminution du tonus musculaire, des malformations d’importance variable, le plus souvent du cœur ou de l’appareil digestif.
Origine génétique
La trisomie 21 résulte d’une anomalie chromosomique provoquée par la présence d’un troisième exemplaire (complet ou partiel) du chromosome 21. Elle survient sans aucun antécédent familial dans la grande majorité des cas, souvent en lien avec un âge maternel élevé.

L’hémophilie : une maladie liée au chromosome X
Description
L’hémophilie touche essentiellement les garçons (environ 1/5.000). C’est une maladie hémorragique héréditaire due à l’absence ou au déficit d’un facteur de coagulation.
Symptômes
L’hémophilie est à l’origine de saignements spontanés ou consécutifs à des traumatismes, même mineurs. Les saignements articulaires (appelés des hémarthroses) sont responsables de douleurs et peuvent aboutir à une destruction de l’articulation.
Origine génétique
Le gène de l’hémophilie est situé sur le chromosome X, ce qui explique le mode de transmission : seuls les garçons sont touchés car ils ne possèdent qu’un seul chromosome X, les femmes porteuses de la mutation n’étant que conductrices. Une femme conductrice peut transmettre son anomalie génétique avec une probabilité de 1 sur 2 à chacun de ses enfants : un garçon sur deux sera atteint, une fille sur deux sera conductrice.

Les myopathies :
une maladie – des maladies
Description
Les myopathies constituent un ensemble de maladies neuromusculaires dont la plus connue est la myopathie de Duchenne (1 nouveau-né de sexe masculin sur 3.300). Il en existe beaucoup d’autres, d’expression et de transmission variables.
Symptômes
Les symptômes varient dans leurs manifestations et leur intensité en fonction du type de myopathie. Généralement, ces maladies se traduisent par une faiblesse musculaire généralisée. Cela provoque souvent des problèmes cardiaques et respiratoires.

Origine génétique
Chaque type de myopathie correspond à une protéine déficiente différente, jouant un rôle dans la fabrication et le fonctionnement des muscles ou dans la jonction entre muscles et nerfs. Il existe environ une centaine de gènes différents en cause dans les myopathies : certains sont liés au chromosome X, d’autres sont à transmission autosomique récessive ou dominante.

La drépanocytose
Description
La drépanocytose est une maladie génétique du sang qui affecte plus particulièrement les populations d’origine africaine, environ 50 millions de personnes dans le monde.
Elle se caractérise par une anomalie de l’hémoglobine, contenue au sein des globules rouges, qui assure le transport de l’oxygène vers les tissus. L’hémoglobine anormale va entraîner une déformation et une rigidité anormale de ces globules.
Symptômes
Les symptômes des maladies génétiques sont extrêmement variés, mais peuvent inclure des malformations congénitales, des troubles neurologiques, des problèmes de développement, des difficultés respiratoires ou digestives, des anomalies cardiaques ou musculo-squelettiques, et une déficience intellectuelle. Ces symptômes peuvent apparaître dès la naissance, se manifester tardivement ou varier au sein d’une même famille.

Types de symptômes courants
Malformations congénitales et anomalies de développement : Souvent visibles dès la naissance, comme dans la trisomie 21 (syndrome de Down), qui peut inclure une déficience intellectuelle et des malformations cardiaques ou digestives.
Problèmes neurologiques :
Peuvent inclure des troubles de la coordination, de l’équilibre, de la spasticité, ou des pathologies comme l’épilepsie ou la maladie de Charcot-Marie-Tooth, qui se manifeste plus tardivement.

Maladies respiratoires :
La mucoviscidose, par exemple, provoque toux, essoufflement, difficultés à prendre du poids et infections pulmonaires récurrentes.

Anomalies musculo-squelettiques :
Une grande taille, des membres longs, des articulations souples, une scoliose, ou la maladie des os de verre (ostéogenèse imparfaite) en sont des exemples.

Problèmes digestifs :
Diarrhées chroniques, reflux gastro-œsophagien, ou difficultés de développement.

Anomalies cardiaques et vasculaires : Myocardiopathies, accidents vasculaires cérébraux, ou une rigidité anormale des vaisseaux (comme dans la drépanocytose).

Facteurs influençant l’apparition des symptômes
Moment d’apparition :
Certaines maladies génétiques se manifestent à la naissance ou dans l’enfance (ex: mucoviscidose, myopathie de Duchenne), tandis que d’autres apparaissent plus tardivement, parfois vers l’âge adulte (ex: Chorée de Huntington, maladie de Charcot-Marie-Tooth).
Expressivité variable :
La même maladie génétique peut entraîner des symptômes différents et de gravité variable, même au sein d’une même famille. Les globules rouges anormaux sont détruits en excès (leur nombre est alors réduit au sein de l’organisme), ce qui devient source d’anémie chronique (un appauvrissement du sang, provoquant un état de faiblesse). De plus, ils ont tendance à se fixer les uns aux autres et obstruer les vaisseaux sanguins. Ces « crises vaso-occlusives » sont douloureuses et sources d’infections.

Origine génétique
La drépanocytose est une maladie autosomique récessive : la personne n’est malade que si elle porte les deux copies mutées du gène HBB. Il se situe sur la paire de chromosomes 11 et est en charge de coder l’un des constituants de l’hémoglobine. Si les parents d’un enfant atteint sont porteurs d’une seule mutation, chacun de leurs enfants a une probabilité de 1 sur 4 d’hériter des deux mutations parentales et donc d’être atteint de la maladie.

A quel moment de la vie s’exprime une maladie génétique
Certaines maladies génétiques se manifestent dès la naissance ou la petite enfance, comme la mucoviscidose ou la myopathie de Duchenne.
D’autres ne deviennent visibles qu’après plusieurs années sans symptômes apparents. C’est le cas de la chorée de Huntington, une maladie dont les premiers symptômes se manifestent aux alentours de 40 ans. Avant cela, la personne est porteuse de la maladie mais ne présente aucun signe, aucun symptôme : on parle alors de personne asymptomatique.

Innées ou acquise
Une maladie génétique n’est pas forcément héréditaire. Certaines d’entre elles sont innées (car héritées de nos parents) : c’est le cas des maladies autosomiques dominantes, autosomiques récessives ou liées à l’X. Ce type de maladie est transmissible d’une génération à l’autre.

D’autres sont acquises :
Elles peuvent être liées à une anomalie génétique survenue de façon accidentelle lors de la fabrication des gamètes (spermatozoïdes, ovocytes). Cette mutation est transmissible aux descendants. Elles peuvent également survenir au cours de la vie et ne concerner que quelques cellules au sein de l’organisme (par exemple les cancers). Dans ce cas, la mutation n’est pas transmissible et n’a pas été héritée.