Le nageur américain Michael Phelps, entré dans la légende du sport en devenant mardi à Londres l’athlète le plus médaillé de l’histoire des Jeux Olympiques, a qualifié de "très spécial" les 19 médailles enlevées durant sa carrière, un record. "C’est quelque chose de très spécial, il y a beaucoup d’émotions qui se bousculent dans ma tête. J’avais décidé d’accomplir quelque chose encore jamais faite et personne n’allait se mettre en travers de mon chemin", a réagi Phelps, aux anges après la victoire des Etats-Unis au relais 4x200 m nage libre, synonyme de 19e médaille pour le plus grand nageur de toute l’histoire. L’Américain de 27 ans s’est adjugé en moins d’une heure les deux médailles qui manquaient à son palmarès pour dépasser le total de récompenses olympiques (18) glanées par la gymnaste soviétique Larisa Latynina entre 1956 et 1964. Il avait égalé le record de Latynina avec une 18e médaille, l’argent sur le 200 m papillon, qui a eu un petit goût amer puisqu’il était le double tenant du titre. La faute au jeune Sud-Africain Chad Le Clos qui l’a battu de 05/100, quasiment à l’ultime coulée. "Il fallait que je mette ça derrière moi et que je pense au relais, je ne voulais pas laisser tomber les gars", a expliqué Phelps. Le nageur de Baltimore, qui avait ébloui les connaisseurs aux JO-2000 à Sydney à seulement 15 ans, compte désormais 15 médailles d’or, 2 d’argent et 2 de bronze, étalées sur trois éditions olympiques (2004-2008-2012). "Avant de monter (sur le podium), j’ai dit aux gars : "désolé mais je ne vais pas chanter (l’hymne américain) avec vous, c’est trop d’émotion, pas un mot ne sortira". J’ai essayé de me retenir mais mes yeux étaient tout mouillés", a-t-il conclu. Phelps s’alignera encore sur 200 m 4 nages, 100 m papillon et relais 4x100 m 4 nages, des épreuves dont il est champion olympique en titre, pour ce qui sera les trois dernières occasions de remporter d’autres récompenses olympiques, les JO-2012 de Londres étant en effet ses derniers.