La première place du Groupe F semble promise à première vue à l’Italie, championne du monde en titre. Mais la lutte s’annonce très ouverte pour la deuxième place entre le Paraguay et la Slovaquie. L’expérience semble plaider en faveur de l’équipe sud-américaine, mais les Européens ont été impressionnants en qualification. Quant à la Nouvelle-Zélande, elle n’aura rien à perdre et jouera son rôle de trouble-fête.

Le favori
Italie : Championne du monde en titre, quatdruple vainqueur de la Coupe du Monde de la FIFA (1934, 1938, 1982, 2006), l’Italie va disputer sa 17ème phase finale.
La Squadra n’a jamais perdu en phase finale de l’épreuve reine contre ses trois adversaires. Elle présentera une équipe largement renouvelée tout en s’appuyant sur des cadres historiques comme Gianluigi Buffon et Fabio Cannavaro en défense, Andrea Pirlo et Gennaro Gattuso au milieu et Alberto Gilardino en attaque.
Les Italiens rêvent de conserver leur bien et de réaliser en Afrique du sud le deuxième doublé de leur histoire.

Les outsiders
Slovaquie : Vainqueur surprise d’un groupe européen relevé comprenant la Slovénie, la République tchèque, la Pologne et l’Irlande du Nord, la Slovaquie est 34ème au Classement mondial FIFA/Coca-Cola.
Elle disputera sa première phase finale sous cette appellation alors que l’ex-Tchécoslovaquie en avait disputé huit, dont deux finales perdues en 1934 et 1962.
Vladimir Weiss, en poste depuis juin 2008, a constitué un bloc très homogène et s’appuie sur des joueurs d’expérience, comme Marek Mintal, double footballeur slovaque de l’année, et le buteur Robert Vittek. La grande majorité de ces joueurs évolue dans des championnats étrangers, en particulier en Bundesliga.

Paraguay : L’Albirroja de Gerardo Martino, qui va disputer sa quatrième phase finale consécutive, a réalisé la meilleure campagne de qualification de son histoire (10 victoires, 3 nuls, 5 défaites).
Trentième au classement mondial FIFA/Coca-Cola, le Paraguay n’avait pas réussi à passer la phase de groupes en 2006 (3ème du Groupe B avec 3 points derrière l’Angleterre et la Suède). Salvador Cabañas (America, 29 ans), Nelson Valdez (Borussia Dortmund, 26), Roque Santa Cruz (Manchester City, ) et Justo Villar (Valladolid, 32) sont les cadres de cette équipe. Le Paraguay a déjà rencontré l’Italie en phase finale et s’était incliné 2:0, mais il y a bien longtemps (1950).

Nouvelle Zélande : Petits poucets de cette phase finale, les Kiwis ont survolé la zone Océanie. Ils ont surtout remporté leur double confrontation contre Bahreïn en barrage (0:0, 1:0). Pratiquant un football typiquement anglo-saxon, les All Whites du football sont aussi courageux que leurs homologues tout en noir du rugby et sont capables de tous les exploits. Ils avaient par exemple inquiété les Italiens en match amical il n’y pas si longtemps (défaite 4:3).

Les stars à suivre
Gianluigi Buffon (ITA), Fabio Cannavaro (ITA), Gennaro Gattuso (ITA), Andrea Pirlo (ITA), Robert Vitteck (SVK), Justo Villar (PAR), Roque Santa Cruz (PAR).

Dans votre agenda
Italie - Paraguay : La première place de ce groupe devrait se jouer lors du premier match entre les deux favoris, l’Italie et le Paraguay. Mais la Slovaquie aura l’occasion de mettre la pression sur le perdant en débutant contre la Nouvelle-Zélande.

Dans le rétro
Italie - Tchécoslovaquie, 10 juin 1934 : A Rome, l’Italie remporte la première Coupe du Monde de son histoire en dominant difficilement une solide équipe tchécoslovaque (2:1 ap). La Reprezentace avait réussi à prendre l’avantage par son vif ailier Puc mais les deux grandes stars des Azzurris de l’époque, Raimundo Bibian "Mumo" Orsi et Angelo Schiavio, offraient finalement la victoire à la Nazionale.

L’info
Affiliée à la FIFA depuis 1994, la Slovaquie a disputé son premier match officiel le 20 avril 1994 contre la Croatie (4:1). Mais une première équipe de Slovaquie (1939-1945) avait débuté par une victoire sur l’Allemagne le 27 août 1939 (2:0).

La stat
44 - L’Italie a remporté 44 victoires en phase finale de la Coupe du Monde de la FIFA, concédant seulement 19 nuls et 14 défaites. Elle a également inscrit 122 buts pour 69 encaissés.