Vainqueur de trois des cinq dernières éditions de la Coupe d’Asie AFC, le Japon place de grands espoirs dans la prochaine Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010, sa quatrième participation à l’événement international.

Premier objectif : faire mieux que lors de la décevante campagne allemande de 2006. Après une défaite 3:1 contre l’Australie, un nul 0:0 face à la Croatie et un revers cinglant 4:1 infligé par le Brésil, les Blue Samouraïs avaient quitté la compétition dès le stade des poules. Ce sera également la première fois que le Japon se présentera en phase finale sans son célèbre milieu Hidetoshi Nakata. L’ancien meneur de jeu de l’AS Rome a en effet porté le maillot national à France 1998, Corée/Japon 2002 et Allemagne 2006, avant de raccrocher ses crampons âgé de 29 ans à peine.

En route vers l’Afrique du Sud
Qualifié sans grand effort pour le quatrième et dernier stade des préliminaires de la zone Asie, le Japon a cumulé 4 victoires, 3 nuls et une seule défaite lors des 8 matches du Groupe 1, une campagne de qualification ternie par un revers 2:1 contre l’Australie et un 0:0 à domicile frustrant face à ces mêmes adversaires. Les joueurs de Takeshi Okada ont malgré tout fini loin devant Bahreïn, le Qatar et l’Ouzbékistan dans ce groupe à cinq.

Le sélectionneur
Takeshi Okada est souvent considéré comme l’un des stratèges les plus fins du pays. Il était déjà à la barre pour la première participation des Samouraïs en Coupe du Monde de la FIFA, lors de France 1998. Il avait alors adroitement négocié des barrages délicats face à l’Iran. Par la suite, Okada a tenu les rênes des clubs de Consadole Sapporo et Yokohama F Marinos.À 53 ans, l’ancien défenseur international a permis à Sapporo de quitter la seconde division pour rejoindre l’élite des clubs japonais. Puis, le tacticien a mené par deux fois les Marinos au sommet de la J-League en 2003 et 2004. En 2006, Takeshi Okada a quitté Yokohama et pour reprendre la tête de la sélection nationale l’année suivante en succédant à Ivica Osim, victime d’une crise cardiaque.

Les joueurs vedettes
Les grands joueurs de la sélection japonaise sont l’ancien meneur de jeu du Celtic, Shunsuke Nakamura, qui a quitté Glasgow pour rejoindre les rangs de l’Espanyol à l’intersaison 2009. Autre gaucher de génie, le jeune milieu Keisuke Honda défend également les couleurs d’un club européen, le VVV Venlo (Pays-Bas). À l’arrière, le capitaine de 31 ans Yuji Nakazawa a honoré plus de 90 sélections, devenant le troisième joueur le plus capé de l’histoire du Japon.
Passé en Coupe du Monde de la FIFA
Afrique du Sud 2010 sera la quatrième, Coupe du Monde de la FIFA à laquelle participe le Japon. Les Japonais ont réalisé leur meilleur parcours chez eux, lors de Corée/Japon 2002, finissant en tête du Groupe H devant la Belgique, la Russie et la Tunisie.
Pour leur première participation aux huitièmes de finale, les Nippons ont baissé les armes devant la Turquie, future demi-finaliste de l’épreuve. Avec un but inscrit dès la 12ème minute, Umit Davala avait scellé le sort des Japonais, qui auront pourtant livré une lutte acharnée.

Palmarès
- Lors de leur première phase finale, à France 1998, les joueurs de Takeshi Okada ont perdu leurs trois matches de poule, encaissant 4 buts pour un seul marqué.
- Masashi Nakayama a inscrit le tout premier but du Japon en Coupe du Monde de la FIFA. S’il a trouvé le chemin des filets à la 74ème minute, il n’a pas pu empêcher la victoire 2:1 de la Jamaïque.

Entendu…
"On ne va pas changer notre tactique, car j’ai mis en place cette approche de base dans l’intention de battre les plus grandes équipes du monde. Notre objectif principal en Afrique du Sud est d’atteindre les demi-finales." - Takeshi Okada, sélectionneur. AFP