Les drapeaux des 24 pays participant au Championnat du monde de handball en Croatie, arborés sur une place de Zadar, une des villes hôtes, ont été enlevés à la demande du maire local en raison de la présence de l’étendard serbe, rapporte samedi la télévision nationale. Cette décision de l’élu de la ville portuaire, située dans le centre de la côte adriatique, Zivko Kolega, a entraîné de vives réactions de la presse locale, de hauts dirigeants croates et de la Fédération croate de handball (HNS). Alors que la principale place de Zadar, Narodni Trg (La Place populaire), était pavoisée jeudi aux couleurs des 24 nations, celles-ci ont été retirées dans la nuit de jeudi à vendredi. M. Kolega, membre de la Communauté démocratique croate (HDZ, conservateurs, au pouvoir), a justifié sa décision dans un communiqué par "des souvenirs des destructions pendant la guerre (serbo-croate) ayant sensibilisé ces derniers jours des résidents" de Zadar. Il a ajouté avoir été saisi par des citoyens hostiles à la présence du drapeau serbe sur la place. La télévision nationale a qualifié la décision de M. Kolega d’"humiliation inutile", tandis que le grand quotidien nationale Jutarnji List parle d’"un geste insensé et idiot". "Les symboles de tout le monde sont protégés en Croatie et ceux qui touchent à ces symboles doivent répondre de leurs faits", a déclaré à la presse le président croate Stipe Mesic. "L’Etat doit protéger les symboles des autres, tout comme nous-mêmes demandons la protection de symboles croates dans d’autres pays".
La Serbie dispute à partir de samedi le tour principal du Mondial-2009 à Zadar, dans le groupe 2.
Treize ans après la guerre serbo-croate (1991-1995), les relations politiques entre la Croatie et la Serbie se sont graduellement améliorées, mais des tensions se ravivent de temps en temps entre les deux communautés. Ce conflit a fait quelque 20.000 morts.